Le cerveau serait bien moins figé qu'on ne le croit. Une vaste étude américaine publiée dans la revue Scientific Reports montre que la santé cérébrale peut progresser à tout âge, y compris chez des personnes de 80 ou 90 ans, à condition d'adopter une pratique régulière et ciblée. De quoi bousculer l'idée reçue selon laquelle le déclin cognitif serait une fatalité liée au vieillissement.
Une étude menée sur trois ans auprès de près de 4 000 adultes
Portée par le Center for BrainHealth de l'université du Texas à Dallas, cette recherche a suivi 3 966 adultes âgés de 19 à 94 ans pendant trois années complètes. Les participants ont été évalués à l'aide du BrainHealth Index, un outil qui combine des tâches cognitives, la qualité du sommeil et le bien-être psychologique pour dresser un profil global de la santé du cerveau.
Chaque jour, ils consacraient entre cinq et quinze minutes à des exercices ciblant des fonctions cognitives dites « supérieures » : la pensée stratégique, le raisonnement et la capacité à intégrer des informations complexes, plutôt que de simples exercices de mémorisation classiques.
La régularité compte plus que l'âge
Résultat principal de l'étude : c'est la constance de la pratique, et non l'âge, le niveau d'éducation ou le score cognitif de départ, qui prédit le mieux les progrès réalisés. Les chercheurs relèvent même que les jeunes adultes ont parfois progressé autant que des participants de 70 ou 80 ans, et que les personnes ayant les scores initiaux les plus faibles ont enregistré les meilleurs gains.
- 3 966 participants suivis pendant 3 ans, de 19 à 94 ans
- 5 à 15 minutes d'exercices ciblés par jour
- La régularité, facteur le plus prédictif des progrès, devant l'âge et le niveau d'éducation
- Des gains observés à tous les âges, y compris après 1 000 jours de suivi
Cette approche se distingue des programmes classiques d'entraînement cérébral centrés sur la mémoire pure : elle mise sur des compétences transférables à la vie quotidienne, utiles aussi bien pour le travail que pour l'autonomie au quotidien, un enjeu que l'on retrouve aussi dans les réflexions autour de la retraite et du bien vieillir.
Un message d'espoir pour la santé mentale
Pour les auteurs, ce travail illustre un changement de regard sur le vieillissement cérébral : il ne s'agirait plus seulement de ralentir un déclin jugé inévitable, mais de véritablement progresser, quel que soit le point de départ. Une perspective qui rejoint les préoccupations croissantes autour de la santé et du bien-être tout au long de la vie, deux sujets sur lesquels la littérature scientifique se multiplie ces dernières années.
Questions fréquentes
Qui a mené cette étude sur la santé cérébrale ?
L'étude a été conduite par le Center for BrainHealth de l'université du Texas à Dallas, sur un échantillon de 3 966 adultes âgés de 19 à 94 ans, suivis pendant trois ans.
Combien de temps par jour faut-il s'entraîner pour progresser ?
Les participants consacraient entre 5 et 15 minutes par jour à des exercices ciblant le raisonnement et la pensée stratégique, une durée jugée suffisante pour observer des progrès mesurables.
L'âge est-il un frein aux progrès cognitifs ?
Non : selon l'étude, la régularité de la pratique est le facteur le plus déterminant, bien davantage que l'âge, le niveau d'éducation ou le score cognitif de départ.
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