Depuis le début de l’ère aéronautique, la quête de vitesse a toujours été un enjeu majeur pour les constructeurs et les ingénieurs. Dans ce contexte, la question de l’avion le plus rapide du monde est souvent posée et il existe plusieurs réponses selon que l’on s’intéresse aux records de vitesse ou aux avions actuellement en service. Découvrez dans cet article les avions qui ont marqué l’histoire par leur incroyable vitesse.
Le record absolu de vitesse : le North American X-15
Détenteur du record officiel de vitesse pour un avion piloté, le North American X-15 a atteint une vitesse de pointe de Mach 6,70, soit environ 7 200 km/h, lors d’un vol réalisé en 1967. Conçu conjointement par la NASA et l’US Air Force, ce prototype expérimental était équipé d’un moteur-fusée lui permettant de réaliser des vols suborbitaux jusqu’à une altitude de 108 km.
Les caractéristiques du North American X-15
Cet avion unique en son genre possédait des caractéristiques techniques impressionnantes :
- Longueur : 15,45 mètres
- Envergure : 6,80 mètres
- Moteur : un moteur-fusée Rocketdyne XLR99-RM-2 développant une poussée de 254 kN
- Poids à vide : 6 620 kg
- Poids maximal au décollage : 15 420 kg
Avec ses performances hors du commun, le North American X-15 a permis de tester les limites technologiques et physiologiques de la conquête spatiale, ouvrant la voie aux futurs programmes spatiaux habités.
Le roi des avions de chasse : le Lockheed SR-71 Blackbird
Pour ce qui est des avions en service ayant atteint les vitesses les plus élevées, c’est l’iconique Lockheed SR-71 Blackbird qui occupe la première place. Cet avion-espion long-courrier américain, mis en service en 1966 et retiré du service en 1998, détient toujours le record de vitesse pour un avion à réaction avec une vitesse maximale de Mach 3,35.
Les secrets du Blackbird
Le succès du SR-71 repose sur plusieurs innovations majeures :
- Un fuselage en titane : pour résister aux hautes températures engendrées par la friction de l’air à grande vitesse, le Blackbird était doté d’un revêtement en titane, un matériau léger et très résistant à la chaleur.
- Des moteurs révolutionnaires : les deux turboréacteurs Pratt & Whitney J58, d’une poussée de 145 kN chacun, étaient capables de fonctionner à la fois en mode turbojet et en mode statoréacteur, permettant ainsi d’atteindre des vitesses supérieures à Mach 3.
- Une aérodynamique optimisée : avec sa forme élancée, ses entrées d’air coniques et ses ailes delta, le SR-71 avait une faible traînée, favorisant l’augmentation de la vitesse maximale.
Grâce à ces innovations, le Blackbird est resté invaincu pendant plus de 30 ans et reste aujourd’hui encore un symbole de la suprématie technologique américaine dans le domaine de l’aéronautique.
Les avions civils les plus rapides : Concorde et TU-144
Parmi les avions de transport de passagers, deux appareils se sont illustrés par leur vitesse impressionnante : le franco-britannique Concorde et le soviétique Tupolev TU-144. Ces deux avions supersoniques, mis en service respectivement en 1976 et 1968, étaient capables de franchir le mur du son et d’atteindre des vitesses de croisière supérieures à Mach 2.
L’héritage des avions supersoniques civils
Bien que retirés du service depuis plusieurs années (en 2003 pour Concorde et en 1983 pour le TU-144), ces avions ont marqué l’histoire de l’aviation civile par leur audace technologique :
- Des moteurs puissants : les quatre turboréacteurs Olympus 593 équipant le Concorde développaient chacun une poussée de 169 kN, tandis que les quatre Kuznetsov NK-144 du TU-144 atteignaient 196 kN de poussée.
- Un confort de vol exceptionnel : grâce à leur altitude de croisière élevée, autour de 18 000 mètres, ces avions supersoniques offraient un vol plus confortable aux passagers, avec moins de turbulences et un niveau sonore réduit.
Toutefois, leur exploitation commerciale a été limitée par des coûts d’exploitation élevés et des nuisances environnementales importantes (bruit au décollage, émission de gaz à effet de serre).
Les projets futuristes : vers des avions toujours plus rapides ?
Aujourd’hui, plusieurs projets visent à repousser les limites de la vitesse dans le monde de l’aviation, tant militaire que civile. Parmi ceux-ci, on peut citer le développement de drones hypersoniques par les Etats-Unis ou la Chine, ainsi que les travaux menés par la NASA sur un avion expérimental supersonique silencieux destiné au transport de passagers (le X-59 QueSST).
Quoi qu’il en soit, la fascination pour les avions les plus rapides du monde ne risque pas de s’éteindre de sitôt. Les ingénieurs et constructeurs continueront à repousser les limites de la technologie aéronautique, dans une course effrénée vers des horizons toujours plus lointains et rapides.